Голова болела так, что плыло перед глазами. Тошнота волнами подкатила к горлу, срабатывал рвотный рефлекс. Панталоне сжал ладонью горло, словно мог унять это, сглотнул и медленно отдышался. Вдох-выдох, вдох-выдох. Сейчас пройдёт.

Он медленно распрямился и с ненавистью глянул на своё отражение: серебристая прядь между почти что чёрных локонов словно стала больше, заметнее.

— Лорд Панталоне, может, обратиться за помощью? — робко спросил Кристиан, его молодой секретарь. — Вы так бледны…

Панталоне медленно выдохнул и обернулся к нему. Глянул раздражённо, впрочем, раздражение это было обращено не на мальчика, которого он выкупил из притона после того, как юный беженец из Натлана угодил туда по воле бывшего главного банкира, а на весь окружающий мир. Плохой день: всё болело, тошнило, мутило, голова кружилась, ещё и визит очередного из Дотторе. Вот уж от чего точно могла начаться мигрень. Особенно если придёт тот, который ведёт себя вызывающе эмоционально и гоняет бедного Краппа, как собаченку.

— Лорд Панталоне?.. — снова взволнованно позвал Кристиан.

Хороший мальчик, конечно. Благодарный и преданный, искренне волнуется о своём благодетеле. Стоило лишь направить его в нужное русло, как он стал незаменимым помощником. А продолжит стараться — и вовсе хорошо продвинется.

— Я в порядке, — ответил Панталоне, поправив упавшую на лицо прядь волос, и улыбнулся. — Не беспокойтесь, Кристиан. Сегодня пожалует второй предвестник Дотторе. Один из, как вы понимаете. Сразу сообщите мне.

Он видел, как мальчика передёрнуло. Видимо, предыдущий образец его впечатлил… впрочем, он большую часть офиса впечатлил.

— Сам их не переношу, знаешь же, — тише сказал Панталоне, отбросив официоз. — Но это Дотторе. Дотторе, который может уничтожить нас в одну секунду. Он опасен, я его пока… не прощупал. Нужно терпеть.

— Вы боитесь его? — так же тихо спросил Кристиан.

— Нет… не боюсь. Но понимаю, что его отношение ко мне не располагает. Говорят, он презирает всех, кто слабее, а я лишь жалкая Девятка. К тому же, он даже не пришёл на мою инаугурацию.

— Лорд Панталоне…

В глазах Кристиана отразился ужас. Он слышать не мог о "жалкой девятке" про Панталоне (даже от самого Панталоне) и воспринимал такое как богохульственную ересь. Предвестники были для простых снежинцев всем. Панталоне искренне забавляло это, однако порой это было даже мило.

— Вы уверены, что сможете сегодня принять господина Дотторе? — спросил Кристиан. — Вы так плохо выглядите…

Он тут же прикусил язык, а Панталоне впервые за день рассмеялся.

— Идите уже! — сказал он, утирая слезы и качая головой.

Как только раскрасневшийся Кристиан скрылся за дверью, Панталоне перестал смеяться. Он и правда выглядел плохо. Пришлось не только подвести глаза в традициях его родного Ли Юэ, но и припудрить лицо, чтобы выровнять тон кожи, и чуточку нарумянить щеки, чтобы казаться здоровее и свежее. Никто не должен был заметил, что ему плохо. Даже на бледные пересохшие губы лёг влажный тон. Если бы ещё не белая прядь…

Вскоре Панталоне уже сидел за своим роскошным широким столом, украшенным синим мрамором. Такие же элементы, только с белыми и золотыми разводами украшали и стены. Панорамные окна закрывали жалюзи — никаких пылесборников-занавесок. Что самое важное, всё (от ковролина до мелких предметов) лежало или стояла идеально паралельно другим предметам. И только на столе Панталоне сейчас царил хаос, но было видно, что сам он прекрасно ориентируется в каждой бумажке. В кабинете был идеальный порядок, не считая сброшенных в углу пакетов — многочисленных бесполезных подарков от коллег.

Утреннее совещание прошло легко и быстро, а очередной Дотторе явился как раз под его конец. Панталоне не спеша договорил, выслушал своих людей, отдал нужные распоряжения и, как остался один, велел позвать "коллегу".

В ожидании он подписывал бумаги и думал, что же будет на этот раз. Явится тот истерик, в чьём глазу читалось желание терзать и вскрывать всё, что движется, или другой, который постоянно огрызался и кричал, унижая каждого, кого встречал на пути, или молчаливый и суровый, или вообще тот, который говорит о себе исключительно "мы". Никакой индивидуальности. Впрочем, в любом случае надо было терпеть.

Когда раздался стук в дверь, Панталоне натянул дежурную очаровательную улыбку, отработанную до идеальности, чуть прищурил глаза и сложил руки под подбородком.

Ну надо же, этот клон даже не вошёл с ноги! Нет, он неспешно дождался, пока Кристиан откроет дверь, и только после подошёл ближе. Жутковатая клювообразная маска скрывала его лицо почти полностью — плохо, эмоции не считать. Однако Панталоне продолжал удерживать улыбку, а этот Дотторе внезапно наклонился и протянул руку. Что?.. Впрочем, господин Пульчинелла упоминал, что они все очень разные. Очень…

И все же это было странно. Панталоне с непривычки медленно вложил пальцы в его руку и маска едва ощутимо "клюнула" его руку. А потом он распрямился и заговорил так спокойно и вежливо, что Панталоне даже не сразу понял суть вопроса. Без показухи и пафоса? Без ругани и криков? Что ж… что-то новенькое.

— Доброго дня, господин Дотторе. — Панталоне сильнее прищурился и махнул Кристиану, мол, иди. Как только дверь закрылась, он указал на диванчик, стоящий неподалёку. — Присаживайтесь. Так приятно каждый раз знакомиться с вами заново. Никогда не наскучит.

Ирония сама сорвалась с губ. Впрочем, он сделал вид, что ничего не было, и склонил голову набок.

— Я хотел обсудить расходы одного из вас. Лаборатория в Ли Юэ не приносит пользы и прибыли, но ежемесячно тянет ресурсы. Я говорил об этом вашему… собрату, но он лишь хлопнул дверью, повредив замок. Не знаю, как достучаться до оригинала или главного из вас, но это надо…

Панталоне замолчал, схватившись за горло. Рвотный рефлекс подкатил снова, а перед глазами повело. Но Панталоне быстро взял себя в руки и через силу распрямился.

— Простите. — Он смущенно повел плечами и сложил руки перед бодродоком. — Давление скачет. Так вот… лаборатории Ли Юэ.