Все летело в тартарары. Вики упустила момент, когда вся ее жизнь пошла под откос. Наверное, в тот самый, когда она пожалела бедняжку Бонта. Светлый и чистый мальчик, заточенный в башне. С чего Уокер решила, что она вправе вершить его судьбу? Она не была в сказке — Бонт не был принцессой, а она сама уж точно не была рыцарем в сияющих доспехах. Вики была просто Непризнанной с гипертрофированным чувством справедливости, будь оно неладно. Это чувство ее и сгубило. Даже не так. Это чувство сгубило их всех.

Изменились бы события, не выпусти она Бонта? Возможно им удалось бы избежать этих бессмысленных жертв, кровопролитной бойни и разрушений. Вики никогда не была эгоцентричной и не думала, что мир вертится только вокруг нее, но сейчас вполне ожидаемо винила во всем себя. Она своими руками упростила жизнь Фенцио. Сама ускорила трагичные события, которые привели ко всему тому, что они имели сейчас. Школа была разрушена, многие погибли, Мальбонте возродился — ни о каком Равновесии больше речи не шло. Шепфа словно спустил на них своих четырех всадников Апокалипсиса, которые сеяли разруху среди бессмертных.

С Чумой они не столкнулись, Война и Смерть были страшны, но куда страшнее оказался всадник Голода. Бессмертные, не смотря на вечную жизнь, красоту и крылья, испытывали такое же обычное чувство голода, как и простые смертные. Как только все улеглось и жизнь вернулась в более менее привычное русло (относительно, конечно же), так сразу же голод, злость и страх стали постоянными обитателями Небесной Школы. Вики чувствовала их повсюду. Она чувствовала, как боится Мими, как бессильно злится на отца Дино, как тоскливо смотрят на Геральда остальные ученики, изнывая от желания поесть, когда он в очередной раз отменяет ужин. Это было невыносимо. В воздухе повисла мрачная атмосфера безысходности и бессилия — все прекрасно осознавали, что полагаться теперь нужно только на себя и помощь ждать неоткуда. Школа была отрезана от остального мира, ведь в Цитадели четко обозначили позицию «невмешательства».

Вики проклинала эту бездушную политику Небес. Проклинала серафимов из Цитадели и тихо начинала ненавидеть Шепфу. Как Создатель мог бросить своих детей в это время? Можно ли было уповать на Равновесие, когда бессмертные были на грани от увлекательного путешествия в Небытие? Хоть Вики и винила себя за допущенные ошибки, но еще больше винила Создателя. Он явился к ней в видении лишь для того, чтобы переложить ответственность на младшую Уокер, но никак не для того, чтобы помочь и дать хоть какие-то ответы. Именно поэтому Вики и пришла в голову безумная идея.

Мисселина, на одном из своих уроков, как-то рассказывала о жизни на Небесах до первой войны, когда ангелы еще говорили на старо-ангельском и жили в том самом заброшенном городе. Рассказ был не особо впечатляющим и содержательным, но в память Вики врезался один момент — раньше у ангелов был способ связываться с Шепфой, говорить с ним. В безумной идее было много пробелов. Уокер, как минимум, все еще была Непризнанной. Во-вторых не факт, что в будущем ее спину бы украсили белые крылья. Ну и на десерт было то, что вероятность, что Шепфа ответит на зов Вики равнялась нулю. Но ведь Уокер бы не была собой, если бы хотя бы не попыталась. Сейчас для них это был пусть и призрачный, но фактически единственный шанс попытаться сделать хоть что-то, а не просто просиживать штаны в ожидании. Да, Вики точно знала, что учителя во главе с Ребеккой пытаются что-то придумать... Но что если у них ничего не выйдет?

Вот только информации у Вики было катастрофически мало... Но Вики точно знала, кто бы мог ей помочь. Кое-кто, кто точно знал больше нее самой.

— Мне нужна твоя помощь. — без расшаркиваний начала Уокер, проскальзывая в комнату к Люциферу, едва он только открыл дверь на ее стук.

Обстановка в его комнате была немногим лучше, чем и у них с Мими. Сердце Вики в очередной раз тоскливо сжалось, глядя на убогость разрушенного архитектурного великолепия. Она помнила, как ее восхитил антураж небесной школы, когда она попала сюда в первый раз. Вики не переставала восхищаться, когда видела роскошные статуи и лепнину, рядом с которыми творения Микеланджело казались детскими поделками. Ее творческая натура пела от восторга... Раньше. Сейчас школа скорее напоминала античные руины. И да. Парадоксально, но в этом Вики тоже винила себя.

— Что ты знаешь о древнем городе? — Вики подняла глаза на Люцифера и  прижалась к закрытой двери спиной.

Между ними столько всего произошло за этот короткий срок, что младшая Уокер не знала как себя вести с этим демоном. Люцифер как-то незаметно стал для нее кем-то большим, чем просто раздражающим ненормальным придурком. Вики не планировала пускать его так глубоко в свою душу, но это все таки случилось. Люцифер стал для нее наркотиком. Сладким ядом, который медленно отравлял, но она не была против этого. Единственная проблема в том, что чем быстрее чувства Уокер к нему растекались по венам, тем дальше он сам пытался ее оттолкнуть. Сейчас Вики хотелось коснуться его, поцеловать, найти в нем поддержку, но он тщательно выстраивал стену между ними, не давая нормально понять на что у нее есть право... А унижаться было не в правилах Уокер, потому она просто ждала. Впрочем, все было как всегда, просто их эмоциональные качели вышли на совсем новый уровень, но при этом она не теряла надежды достучаться до его сердца (хотя иногда она сомневалась в наличии у Люцифера этого органа).

— Послушай, ты возможно сочтешь меня сумасшедшей. — Вики нервно облизала губы и отвела взгляд в сторону. — Мисселина рассказывала нам о том, что раньше ангелы могли говорить с Шепфой... — она замялась, мысленно жалея, что пришла к Люциферу. Сейчас, когда Вики стала проговаривать свою идею вслух, она казалась еще бредовее и безумнее. — Мне нужно связаться с ним. Один раз он уже говорил со мной. Кто знает, может получится и во второй. — с каждым словом ее голос становился все тише.

Да, мысль определенно была бредовой и теперь Вики было стыдно за свой порыв. Она примерно представляла, что сейчас скажет ей Люцифер. Что-нибудь о том, что она всего лишь жалкая Непризнанная, которая пытается прыгнуть выше головы и лезет туда, куда не должна. Во многом Вики была согласна, но не зря же именно она была ключом ко всему происходящему? Именно они с матерью были потомками Мальбонте и Шепфа точно об этом знал, раз допустил их присутствие на Небесах. А значит у нее все еще оставался призрачный шанс на успех. Правда знать Люциферу об ее родственных связях было необязательно. Впрочем как и всем остальным. Ребекка рассказала ей это, благодаря чему у них образовалось хрупкое подобие доверия, которое Вики не собиралась подрывать.

Не то чтобы Вики ждала теплого приема и радостной встречи, поэтому вполне уверенно потеснила демона плечом и вошла внутрь без приглашения. Странно было ожидать подобного от Люцифера. Уокер бы сильно удивилась, стань он вдруг вежливым джентльменом, и скорее поспешила бы проверить его температуру и самочувствие. Ей, несомненно, было обидно, что он относился к ней, как к очередной симпатичной мордашке, которую можно то оттолкнуть, то подозвать к себе. Вики бы уже давно послала его, если бы не одно большое «но» — она нуждалась в нем. В этом самоуверенном придурке, который, кажется, и сам не знал чего хотел. Это было даже забавно. Еще на земле Уокер зареклась связываться с «плохими» мальчиками, но видимо в ней было куда больше темного, чем она думала, раз ее так безотчетно тянуло к Люциферу. Демон был резким и прямолинейным, сильным и безжалостным, но при этом умудрялся оставаться надежным и Вики действительно доверяла ему. Знала, что он если и посмеется над ней, но все равно поможет, ворча о том, что делает это «не просто так». И именно поэтому она была сейчас здесь, у него, а не обратилась за помощью к тому же Дино, который, возможно, тоже бы помог, но перед этим прочитал бы проповедь. Вики не нужны были проповеди, ей нужны были ответы.

— Ты видел эту тропу для Непризнанных? Она проходит так, что на пути нет ничего интересного. Ровно столько, чтобы испытание выглядело атмосферно и антуражно. — Вики недовольно поджала губы, скрещивая руки на груди.

Ей прекрасно было известно как выглядит Старый город, но она не соврала, когда сказала, что на тропе было ровно столько, чтобы Непризнанные впечатлились и прониклись. А на деле что они увидели? Не смотря на напряженную борьбу с Донни и Моникой, Вики успела заметить, что все что им попадалось больше напоминало разрушенные жилые дома, а не что-то значимое. Из значимого был только змей, который даровал ей очень полезную способность за то, что она его пощадила... Правда бешеная сучка Моника его все равно убила. Честное слово, иногда Вики не понимала всю эту погоню остальных Непризнанных за эфемерным уважением. Изменилось ли что-то в отношении Моники после ее победы? Конечно же нет. Ей свистели и хлопали в тот день, а сейчас спроси любого рожденного бессмертного — он вряд ли даже вспомнит ее имя.

Впрочем, сейчас Вики было не до размышлений о несправедливости бытия Непризнанных. Ее искренне занимала идея о потенциальном разговоре с Шепфой. Было, конечно, глупо опираться на легенды, поросшие мхом, но больше у нее ничего не было. Ни фактов, ни доказательств, ни описания того, как происходило. Единственное на что могла рассчитывать Уокер — это на то, что там найдутся хотя бы какие-нибудь фрески. Ангелы обожали расписывать свои достижения и геройские (по их мнению, конечно же) поступки в деталях и были все основания полагать, что делали они так со дня сотворения мира и вряд ли это было новое веяние.

— Ох, какая досада. Извини, не хотела тебя разочаровывать. — вышло куда резче и язвительнее, чем планировала сама Вики. Она честно старалась не показать, что слова Люцифера задели ее, но выходило как-то откровенно плохо. Вики прикусила изнутри щеку. Как она и думала, демон видел в ней только симпатичную мордашку, с которой можно было хорошо развлечься. Может быть зря она впускала его все дальше в свою жизнь и сердце? Нет, сейчас было не время думать об этом. Она подошла к столу, повинуясь жесту Люцифера и склонилась над картами.

Люцифер в очередной раз удивил ее. Он с удивительной педантичностью отмечал расположение войск Мальбонте, как заправский стратег и полководец. Вики покосилась на демона, отмечая про себя его усталый вид. Под глазами залегли тени, а белки глаз явно планировали посоревноваться в красноте с радужкой. Он вообще спал? Первым порывом было спросить у Люцифера об этом напрямую, но Вики вовремя прикусила язык. Она узнала его достаточно, чтобы знать — Люцифер не терпел слабость и жалость. Вздумай Вики сейчас расспросить его о самочувствии и он просто взбесится, глубже прячась за своей маской самоуверенности. Нет, Вики сочла за благо просто промолчать. К тому же и так, без вопросов, было понятно, что ничего хорошего демон не испытывал. Его отец (покойный, слава Шепфе. Уокер все еще помнила как этот безумный ублюдок свернул ей шею.) только подтвердил собственную несостоятельность как родителя, в Цитаделе отказались отдавать Ад, который, на минуточку, принадлежал ему по праву. Вики прекрасно понимала чувства Люцифера, но не собиралась его жалеть. Что вообще можно было сказать в такой ситуации? Мне так жаль, что у тебя забрали твой дом? Извини, что моя мать убила твоего папашу? Не переживай, все образуется? Люцифер был сильный, она это знала, и был способен справится со всем и без ее сожалений.

— До встречи, Люци. — Вики меланхолично позволила выпроводить себя и, отойдя на приличное расстояние от комнаты демона, устало сползла по стенке спиной, прямо на пол, засыпанный мраморной крошкой. Что же, все прошло гораздо лучше, чем она ожидала. Люци не высмеял ее, не стал спорить, согласился полететь с ней в заброшенный город... Пусть и ясно дал понять, что делал это из-за нежелания продолжать сидеть взаперти. Оставалось дождаться ночи.

Само собой, Вики никому не сказала о том, что куда-то собирается. Ребекка бы убила ее за подобное самоуправство, но младшая Уокер знала, что ничем не рискует. Тут было всего два варианта: либо у них с Люцифером все получится, либо нет. Они ничем не рисковали и даже если их затея закончится провалом — они просто вернутся обратно. По-крайней мере Вики надеялась на это.

Она стояла на крыше, разминая крылья и задумчиво глядя вниз. Двор и окрестности уже не были устланы телами бессмертных, но разрушения все равно угнетали. Создавалось ощущение, что этот запах смерти въелся в стену и земли школы навсегда и больше никуда не исчезнет. Хотя, вполне вероятно, что Вики просто продолжала мыслить, как смертная — пройдет вечность, все вернется на круги своя и никто даже не станет вспоминать о том, что здесь происходило. Это просто превратится в очередную легенду.

Сзади послышался тихий шелест крыльев и Вики резко обернулась, отчего ее волосы взметнулись на ветру.

— Готов? — Уокер не сомневалась, что Люцифер придет. Он всегда держал свое слово и за этого она его ценила, хоть и никогда бы не призналась об этом вслух. — Нам нужно спешить. Пока никто не заметил и не забил тревогу. Хватит с меня нотаций на всю жизнь вперед. — Вики усмехнулась, намекая на ту загадочную речь Эрагона в Цитадели и припоминая недавний свой разговор с Ребеккой. Она подошла к Люциферу ближе, чтобы взять за руку и потянуть к краю крыши. Миг и они уже в воздухе. Вики с удовольствием расправила крылья, ловя воздушный поток. Полеты доставляли ей огромное наслаждение и позволяли хоть немного отвлечься от собственных переживаний. Они дарили нужную сейчас свободу... Или хотя бы ее иллюзию.

Когда люди думают о смерти, обычно они представляют бескрайние луга, водопады и радужных единорогов. Возможно еще жизнь в пушистых белых облаках, среди белокрылых ангелов. Либо представляют адские котлы, в которых их будут варить заживо и заливать в горло жидкий огонь, обрекая грешников на вечные мучения. На деле же, любой смертный человек мечтал всего лишь о быстрой смерти и покое после нее.

Вики, будучи живой, никогда не задумывалась о смерти. Да и можно ли вообще задумываться о смерти, когда уверена в том, что у тебя впереди еще вся жизнь? Как оказалось, времени у нее не было, как и не случилось покоя. Она обрела крылья и ворох новых забот, с которыми приходилось справляться. Иногда Вики хотелось, наплевав на все, просто плыть по течению, но вокруг нее было завязано слишком много событий, чтобы позволить себе подобную роскошь.

Поэтому Вики боролась. Изо дня в день она бесстрашно сражалась с обстоятельствами, в которые ее затянула бессмертная жизнь. Часто она размышляла о том, что было бы куда лучше просто отправиться в Небытие. Она не знала как там на самом деле. Сходилось ли ожидание, как в библейских мифах, с реальностью? В любом случае, у нее был шанс узнать это, только умерев. Хотя кто бы ей это позволил, да и умирать не очень-то хотелось. Потому что, как ни прискорбно, но на долю Вики выпала определенная роль в Большой игре и за нее все было предрешено, когда ей «сказочно» повезло оказаться потомком Мальбонте. У нее не было никаких шансов на спокойствие и мирное существование на Небесах. Порой младшей Уокер казалось, что Шепфа ее просто проклял, а его явление и разговор с ней — это просто насмешка. Что же, у нее была призрачная возможность узнать так ли это на самом деле. Если то, что они задумали с Люцифером получится.

— Правила созданы, чтобы их нарушать. — Вики неопределенно передернула плечами, глядя куда-то поверх плеча Люцифера. Куда угодно лишь бы не ему в глаза. Сейчас было не время для ее личных сантиментов, а именно в них Уокер ударялась, стоило только поймать взгляд красных глаз.

Тем не менее Вики не удержалась от того, чтобы взять Люцифера за руку. Тепло его ладони дарило иллюзорное чувство единения и хотелось переплести с ним пальцы, быть еще ближе, но она прогоняла эту мысль. Сам факт того, что демон позволил ей такое был удивительным и Уокер попросту не хотела портить момент. Она сама не знала в какой момент питаться иллюзиями стало для нее обычным делом. В какой момент Вики начала так часто думать о том, что готова подарить свое сердце тому, кому оно, вероятнее всего, было совсем не нужно.

Полет и ветер дарили восхитительное чувство свободы. От красоты небесных пейзажей слезились глаза и захватывало дух, выбивая ненужные сейчас мысли из головы. Вот только терять бдительность было опасно и Вики то и дело оглядывала по сторонам. Сердце почему-то сжималось от неприятных предчувствий, а Уокер привыкла доверять своим инстинктам и ощущениям после всех своих «приключений» на Небесах. Она бросила взгляд на Люцифера и кивнула, давая понять, что услышала. Ускоряясь вслед за ним, Вики  почувствовала, как лопатках тут же заныло от напряжения, но она только крепче стиснула зубы. Уокер не привыкла к такой скорости в полете, но не собиралась показывать своей слабости. Это не был веселый и расслабленный пролет от Школы до грота вместе с Мими, Ади и Сэми. Сейчас проявление слабости могло стоить жизни — Мальбонте был безжалостен к тем, кто шел против него.

— Нет... — пробормотала Вики, сжимая руку Люцифера в ответ. Честно говоря, она до последнего надеялась, что им удасться добраться до старого города ангелов без приключений. Вот только когда все было так просто? Приключения нашли их довольно быстро, в лице бессмертного, появившегося словно из ниоткуда. Наивно было полагать, что это кто-то из школы — Вики не сказала никому о том, куда собирается и Люци, наверняка, тоже. Хватка на ее руке ослабла, а после демон и вовсе отпустил ее. — Разделиться? Ты что фильмов не смотрел?! — конечно Люцифер их не смотрел, вопрос был глупым, но Вики была слишком возмущена и растеряна. Она сжала ладони в кулаки, готовая спорить и заявить, что не бросит его, но взгляд Люцифера остановил ее. Она почти до крови закусила губу. — Черт бы тебя подрал! — Вики развернулась и полетела туда, куда ее направил Люцифер. В этот момент она ненавидела его до такой степени, что хотелось орать.

Уокер летела так быстро, как могла, не оглядываясь, чтобы не поддаться глупому искушению вернуться к Люциферу. Она знала, что в этой ситуации ничем не может ему помочь, но легче от этого не становилось. В сознании мелькали мысли, что ее красноглазому демону может не повезти. Что он может просто не выиграть бой, не смотря на всю свою подготовку и силу. Что он может просто взять и не вернуться за ней. К ней. От такого в горле образовался ком и на нужный остров Вики приземлилась практически кулем, без какого либо намека на грациозность. В лопатках горело огнем от сумасшедшего полета и она практически доползла до ближайшего дерева, устало приваливаясь к нему спиной.

Минуты текли медленно и Уокер не знала сколько она так просидела в ожидании. Десять минут, полчаса, час? Наверное, все таки, не так долго как ей казалось. Она успела накрутить себя, успела едва ли не сойти с ума от переживания. Основная мысль была вполне простая — она страшно боялась, что Люцифер не прилетит. Что она его больше не увидит. Эти размышления давили на грудь тяжелым камнем, когда Вики наконец услышала знакомый шорох мощных крыльев. Она быстро пробежалась взглядом по демону, с облегчением замечая, что на нем не было никаких увечий. Люцифер в очередной раз доказал, что он недаром был лучшим во всем. Вики ухватилась за протянутую руку и резко поднялась с земли.

— Больше никогда не смей так делать! Я чуть с ума не сошла. — голос Уокер звенел от напряжения и она со всей силы стукнула Люцифера, попав ему куда-то в плечо. Хотя вряд ли он даже почувствовал боль, а его неожиданно куда более бодрый вид еще больше взбесил Вики. — Не смей так поступать! Не смей больше оставлять... — меня. Она осеклась и невысказанное слово так и повисло между ними. Она и так сказала слишком много. Показала те эмоции, о которых он не должен был знать. Вики поджала губы и, отпихнув Люцифера своим крылом, пошла вперед. — Я не передумала. — не глядя на демона, она резко взлетела.

Злость и страх за Люцифера, судя по всему, придали Уокер сил, открывая второе дыхание, потому что оставшийся путь прошел быстро и без эксцессов. Приземлиться в этот раз получилось мягче и аккуратнее. Вики огляделась по сторонам: пока они с Люцифером добирались до города успело стемнеть, но выглянувшая луна освещала руины достаточно хорошо.

— Здесь начинается тропа Непризнанных. Видишь вон те постройки? — она жестом указала на разрушенные жилые дома, располагавшиеся прямо на склоне. Вики успела собраться и привести мысли в порядок и говорила уже спокойно, словно ничего не произошло. — Руины напоминают мне ранний эллинистический период на Земле. В те времена города строили определенным образом. Тропа идет вдоль жилых кварталов, но нам они не нужны. Дома обычно окружали акрополь, который строили выше, на горе... И нам, скорее всего, нужно туда. — в Уокер проснулись все те знания, которые она успела получить в университете. Не зря она провела тогда стажировку на втором курсе в Афинах. — Проблема в том, что на земле акрополь обычно окружали неприступные стены, для защиты от врагов. А что ожидать здесь — я не знаю. — Вики задумчиво покусала губы, на мгновение прикрывая глаза. Она сильно сомневалась, что ангелы, хоть и бросили свой город, оставили его совсем без защиты. Сейчас нужно было действовать осторожно и вдумчиво. — Я думаю нам стоит подняться на крыльях выше, но не до самого акрополя. Найдем более безопасную точку и попробуем дойти от нее пешком. Что скажешь? — Уокер соизволила наконец повернуться к Люциферу, но упорно избегала его взгляда, боясь увидеть там что-то такое, что сделает ей больно.

Виктория. Таким было ее полное имя. Папа всегда рассказывал ей, когда она была куда младше, что так ее назвала Ребекка. Мама. Возможно она всегда была такой, какой ее знала Вики сейчас? Победа. Так она нарекла свою дочь. Смертные любили говорить: «Как корабль назовешь, так он и поплывет». Вот только ни черта это имя не помогало Вики сейчас. Потому что она не плыла, как победительница. Она тонула.

Тонула в водовороте собственных эмоций, который вызывал в ней Люцифер. Вики сама не ожидала, что так перепугается за него и его жизнь. Когда этот демон успел так глубоко проникнуть в ее жизнь, что Уокер уже не представляла себя без него? Она бы ни за что не призналась в этом — была уверена, что ему это не надо. Не даром же он при любом случае тыкал ее носом в то, что она Непризнанная и искал повод задеть. От этого было еще тяжелее вспоминать то, как Люцифер касался ее. Как его губы скользили по ее шее. Как его пальцы сжимали ее бедра. Что он чувствовал на самом деле — было загадкой. Вики хотела бы тоже оставить свои эмоции при себе, но порой слова из нее вырывались быстрее, чем она успевала их обдумать как следует.

— Я просто злюсь, потому что злюсь! — да, Уокер больше была похожа на маленького капризного ребенка, когда пыталась вот так вывернуть ситуацию из опасного русла, но по-другому просто не умела. Очередная насмешка и широкая улыбка Люцифера просто выводили ее из себя, но меньше всего она ожидала, что он перехватит ее за руку и прижмет к себе. — Ты не мог знать наверняка, Люцифер, что тебе ничего не угрожает. Не обещай мне того, что не выполнишь. — глухо пробормотала Вики, сдаваясь и прижимаясь к демону ближе. Не нужно было обладать какими-то способностями, чтобы понять — соврал. Ложь во благо, конечно же, но ни черта не успокаивающая. — Я испугалась за тебя. — это было сказано едва слышным шепотом. Вики вдыхала знакомый запах и неуместно наслаждалась этой мимолетной близостью. Когда Люцифер поцеловал ее, она с готовностью ответила, нежно поглаживая его щеку дрожащими пальцами, будто пытаясь передать все свои чувства этим жестом. Была бы ее воля, Уокер бы так и осталась в этом моменте, но нужно было двигаться дальше.

Город ангелов был прекрасен, даже не смотря на то, что почти весь превратился в руины. Он восхищал своим былым великолепием — Вики хватало воображения представить, как здесь все было до войны и разрушений. Фантазия рисовала белые здания с роскошными барельефами и колоннами, мощеные дороги и бьющую ключом бессмертную жизнь.

— Ммм, да. Здание Совета. — задумчиво протянула Вики, глядя наверх, где по ее логике должны были располагаться самые значимые постройки.

Она встрепенулась и повернулась к Люциферу, честно пытаясь представить его «играющим» и вообще ребенком. Получалось так себе и Уокер отдала бы многое, чтобы узнать о демоне больше. И искренне надеялась, что он однажды раскроется ей. Обязательно. Когда-нибудь.

— Я рассчитывала, что все будет проще... Но когда получалось так, как хотим мы? — Вики усмехнулась, нервно заламывая руки. Ожидание опять разбилось об суровую реальность, но она уже настолько к этому привыкла, что почти даже не расстроилась, когда узнала, что самый легкий путь им недоступен. Заботило сейчас другое. — Катакомбы значит катакомбы. Надеюсь, мы там не заблудимся. — за нарочито бодрым тоном скрывалось откровенное волнение.

Вики с детства не любила маленькие замкнутые пространства. Одна неприятная ситуация и психологическая травма на всю жизнь. Забавно получалось. Она бесстрашно носилась на поле боя, без раздумий бросалась из раза в раз на поиски того, кто ее убил, нарушала все мыслимые и немыслимые правила... Но сейчас тщетно пыталась унять бешено бьющееся сердце, перед входом в нужные тоннели. Старательно подавляя нарастающую панику, Вики с искренним удивлением посмотрела на фонарик, который ей протянул Люцифер. Сама она об этом не додумалась и этот предмет настолько иррационально выглядел в руках демона, что Вики не сдержала короткого смешка.

— А ты предусмотрительный. — паника немного отступила и, тяжело вздохнув, Уокер морально приготовилась к не самому приятному походу. Слова Люцифера были нужными (правда, можно было не уточнять, что там темно), но не успокаивали в полной мере, поэтому все, что осталось Вики — это молча пойти следом, глядя ровно себе под ноги.

Катакомбы встретили их давящей тишиной, странной влажной духотой и затхлым тяжелым воздухом. Вики забавно поморщила нос, не выказывая никакого желания попытаться хоть что-то разглядеть в темноте. Фонарик не отличался особой мощностью и отбрасывал причудливые тени на стены, подкидывая тихо паникующему сознанию жуткие ассоциации. Уокер казалось, что ее частое дыхание и громкий стук сердца слышно было даже в Школе, поэтому вскоре она не выдержала и взяла Люцифера за руку, осторожно переплетая свои холодные пальцы с его. Так было куда спокойнее.

— Так значит это место было главным развлечением бессмертных детей? — Вики заговорила негромко, нарушая густую и вязкую тишину. Удивительно, но эха не было и от этого по коже пробежали неприятные мурашки. Вики передернула плечами, крепче сжимая руку Люцифера. — На земле у детей развлечения как-то повеселее. Ну, знаешь, фильмы, видеоигры, лунапарки. — она улыбнулась, светя под ноги фонариком, который высвечивал тут и там какие-то обломки, об которые можно было споткнуться.

Тема для разговора обозначила неожиданный факт. Как же все таки Уокер мало знала об укладе жизни бессмертных. В своих вечных заботах, погоне за мифическим (в буквальном смысле) Амиди Лоране, борьбе за мнимую справедливость, она упускала самое важное. Теперь это была и ее жизнь, а она ничего о ней не знала. Как минимум, Вики стоило бы хотя бы узнать, как проходит посвящение Непризнанных. Едва она собралась задать этот банальный вопрос Люциферу, как они подошли к развилке.

— Есть идеи куда нам теперь? — у Вики не было никакого настроения сейчас умничать и казаться смелой. Неприятная обстановка давила на нее и она предпочла просто положиться на красноглазого демона. К тому же, ему всяко было больше известно об этом месте, чем ей, которая буквально недавно обрела бессмертие. — Вот только не вздумай сейчас предлагать разделиться. — ситуация, если честно, и впрямь до боли напоминала банальный фильм ужасов — темные катакомбы, развилка. Если бы сейчас из темноты на них с Люцифером выскочил бы какой-нибудь монстр — Вики бы даже не удивилась. — Что ты там говорил о чудовищах?. — она нервно дернула крыльями и поежилась.

Но шутки шутками, а ее действительно волновал вопрос обитаемости этих ходов. И тут же всплывал еще один досадный факт. Не знала Вики не только об укладе жизни, но и о том, какие существа обитали на Небесах помимо самих бессмертных и драконов с субантрами, с которыми ей непосчастливилось встретиться. Словно в подтверждение ее мыслей где-то вдалеке послышался странный звук. Вики замерла, прислушиваясь и искренне надеясь, что ей показалось. Однако, звук повторился и при всем своем желании, Уокер не могла описать его — мешало отсутствие эха. И в этом сочетании становилось вдвойне жутко.

— Ты слышал? — Вики перешла на шепот.  — Я была уверена, что ты пошутил про чудовище. Но тогда что это за звук?

Вики отчетливо помнила тот день, когда ее взбалмошный кузен решил, что запереть ее в дальней комнате подвала будет отличной идеей. Каморка была маленькой, темной и душной, а еще рядом жутко гремел котел, создавая ощущение, что где-то неподалеку хрипит какое-то страшное чудовище. Папа, с остальными родственниками, весело жарили барбекю на заднем дворе, в твердой уверенности, что маленькая Уокер устала и решила отдохнуть в доме (спасибо, кузен), поэтому криков ее никто не слышал. Сколько она там просидела Вики точно не знала, но когда отец забеспокоился и нашел ее, всю в слезах, она не могла даже связно говорить. Да, это была абсолютно глупая ситуация. Кузена, само собой, наказали, но травма осталась с ней на всю жизнь.

Эти катакомбы, конечно, мало напоминали крошечную каморку в подвале, но навевали похожие ассоциации. Вики было неприятно и страшно, но она успокаивала себя мыслью, что этот поход в темноте необходим для решения важных вопросов. Да, эта отмазка работала плохо и куда больше помогал Люцифер, который явно чувствовал ее напряжение и пытался хоть как-то отвлечь.

Вики была благодарна демону за поддержку, но не посмела перебивать. Люцифер редко позволял себе вот такие откровения с ней и Уокер боялась нарушить этот хрупкий момент своеобразного доверия. Она ничего толком не знала о нем, только сухие факты или же откровенную лесть в духе «он сын самого Сатаны». Вики была близка с Люцифером физически, знала вкус его поцелуев и как горят его глаза в моменты наслаждения, но не знала его душу. Он попросту не подпускал ее слишком близко и это угнетало.

— Ты знаешь, что в Диснейленд не стыдно сходить даже будучи взрослым? — Вики улыбнулась от прямолинейности собственного намека. Было бы забавно попасть в самый знаменитый парк вместе с Люцифером, хоть он и вряд ли согласился бы на подобное. — Я сама не была в Диснейленде, если честно. Когда я была маленькая, у отца не было столько денег, чтобы сводить меня туда. Хотя, и без походов по таким паркам мне было весело. Папа старался изо всех сил. — губы Уокер тронула грустная усмешка. — Ну, а когда я подросла и появились возможности — мне уже как-то было не до этого. — разговор действительно помогал отвлечься и вязкая тишина подземных ходов уже не так угнетала.

Не угнетала она ровно до того момента, как Вики с Люцифером не оказались у развилки. Все бы ничего, Уокер чувствовала уверенность демона в собственных действиях, но жгучее предчувствие не давало ей покоя. Наверное, знай она наперед о своей жизни, смотрела бы меньше фильмов ужасов на земле и сейчас бы фантазия не подсовывала безумные варианты развития событий, один хуже другого. Странный звук, в коридоре без эха, оказался всего лишь песком с потолка, как поспешил утешить Вики Люцифер, но только на самом деле это ни черта не успокаивало. В какой-то момент Уокер почувствовала приближение панической атаки. Ноги стали ватными и будто бы плохо слушались, отчего она замерла посреди прохода, старательно пытаясь выровнять дыхание. Голос демона доносился как сквозь толщу воды, когда случилось то, чего Вики больше всего боялась.

— Люци! — Вики крикнула это так, что едва не сорвала голос. В первое мгновение она не сразу поняла, что произошло, но сумела взять себя в руки и дернулась за демоном. Фонарь высветил в темноте нечто, чего бы Уокер не пожелала бы увидеть и врагу. Она заорала в очередной раз, не сдержавшись, но теперь уже от ужаса. Огромная зубастая дрянь походила чем-то на знаменитых Кинговских лангольеров, только длиннее и намного безобразнее. Вики не знала чем помочь Люциферу в этой ситуации, но он замечательно справлялся сам, ловко использовав собственную силу и вывернувшись из захвата твари. Она даже и не думала сопротивляться, когда демон затолкнул ее в какой-то узкий проход — это было бы по меньшей мере глупо. Помочь бы она ничем не смогла, а только бы мешалась под ногами. Люцифер был прекрасен в бою и будь ситуация другая, Вики бы с удовольствием понаблюдала за грацией его движений... Но положение никак не располагало к восхищению и Уокер просто давилась собственным страхом, молча молясь, чтобы с демоном все было в порядке.

Сердце колотилось где-то в горле, когда Люцифер вернулся к Вики и потащил ее дальше, как покорного теленка. Когда он подорвал своей силой проход, укрывая ее своими крыльями. Когда она надсадно кашляла, ощущая полный рот песка.

— Это что за дрянь была?! — Вики наконец отмерла и голос ее был неестественно высоким. — Как я?! — она патетически рассмеялась, разглядывая дрожащие руки. — О, я просто замечательно! Не считая того, что тебя чуть не сожрал огромный зубастый червяк прямо на моих глазах! — Уокер посмотрела на демона взглядом в духе «не задавай мне идиотских вопросов» и сделала пару глубоких вдохов-выдохов. Стало немного легче. — Я искренне надеялась, что тут будут скакать розовые пони, а не такая жуть.

Когда они с Люцифером наконец-то выбрались из подземелий и оказались в огромном зале, Вики не сдержала восхищенно-невнятного восклицания. Фонарик не мог осветить всего, но то, что выхватывала Уокер в темноте — поражало своей красотой, хоть и изрядно потрепанной. Фрески и барельефы на стенах были стилизованы под античность, но при этом раскрашены яркой краской. Это смотрелось довольно необычно, учитывая что истории отображенные на стенах были связаны с библейскими сказаниями, а не древнегреческими мифами. Взгляд Вики зацепился за одну сцену, искусно вырезанную на цельном куске белого мрамора. Часть барельефа оказалась разбитой, но это не мешало уловить суть. Последнее изображение сохранилось отлично и явно изображало Шепфу. На первом же несколько ангелов будто бы молились у странного сооружения, чем-то похожего на алтарь и на нем лежал какой-то предмет. Вики протянула руку и попыталась стряхнуть мраморную крошку, чтобы рассмотреть получше то, что было на алтаре... Но это ничего не прояснило, как и надписи сверху. Язык ей был, само собой, незнаком.

— Люцифер, я кажется что-то нашла. — ответа не последовало и Вики обернулась. Демон стоял в противоположной стороне, в углу, и что-то разглядывал на стене. — Люци? — она подошла ближе, выглянув из-за спины Люцифера и натыкаясь взглядом на короткую надпись на стене, которая явно не предполагалась здесь и была сделана кем-то гораздо позже. «LUX». Она знала, что это значит, но не понимала что это значит для Люцифера. Вики осторожно посмотрела на демона и тронула его за плечо. — Расскажешь?

Ее тон был осторожным, как и ее прикосновение, мягким. Вики не ставила Люциферу ультиматум, не давила, а давала ему шанс выбрать — захочет ли он сам ответить на ее вопрос или же вновь замкнется в себе, в очередной раз отталкивая ее. Общение с ним иногда напоминало Уокер минное поле. Она никогда не знала точно, что ее ждет в следующий момент — акт агрессии, заботы и нежности или же глухой панцирь, в который себя старательно заковывал Люцифер, когда Вики пыталась коснуться его души, а не тела. Гребаные эмоциональные качели, которые сводили ее с ума.