Угрюмого вида мужчина, нащупав в кармане пальто конверт с наличностью, уже собирался уходить, но вовремя заметил, что из другого его кармана пропала ручка. Её с преувеличенным вниманием рассматривает расположившийся рядом на скамье молодой человек, вновь появившийся на горизонте с неделю назад и очень настойчиво попросивший торговца информацией навести кое-какие справки. Последний только что получил вознаграждение за свои труды, но лишился самой обыкновенной дешёвой шариковой ручки, как до этого лишился пуговицы в форме божьей коровки, юбилейной пятирублевой монеты и скрепки, волею судеб каким-то образом завязанной в узел. Заказчик платил щедро и стоило бы на такие причуды махнуть рукой, но угрюмого вида мужчину это почему-то раздражало. Поднявшись со скамьи, он проворчал лаконичное и едва слышное:
—Клептоман хренов.
Чешир нагло усмехается и не сводя глаз со своей добычи бросает в спину уходящему столь же краткое и явно различимое:
—Я всё слышал, — но совсем не обиделся. Одна из причин, по которым он имеет дело с этой костлявой небритой коллекцией вредных привычек, увенчанной вечно недовольной рожей, как раз иммунитет старого знакомого к очарованию Кота. Для определённых ситуаций требовалась профессиональная оценка рисков, на которую подавляющее большинство людей оказывалось неспособно, когда ОЙ, ВЫ ТОЛЬКО ПОСМОТРИТЕ КАКОЙ У НАС ТУТ ОБОЯШЕЧКА. Ему немедленно нужно рассказать всё обо всём и обо всех, и вместе с тем ничего конкретного. В нынешнем же положении ему нужны были детали, потому что украсть предстояло безделушку у кого-то из местной мафии. Осколок чуда, не принадлежащий этому странном миру: во вполне обыденном наборе шахмат весьма необычная фигура, созданная, очевидно, дабы преподнести урок смирения очередному идиоту, не желавшему понять важность каждой фигуры на доске. Даже пешки. Простой белой пешки с дефектом столь незначительным, что взгляд обычного человека ничего не заметит. У кошачьих, к счастью, чуткие глаза, они отлично видят даже в сумраке и свою цель отыскивают быстро. Кот неслышно крадётся, ловко запрыгивает на стол, левая половина которого специально предназначена для шахматной доски, где на клетках уже замерли готовые ринуться в бой фигуры, тянет носом воздух, слегка распушив усы, насторожённо прислушивается. Всё спокойно, можно действовать. Склонившись над рядом пешек, он вскоре обнаруживает нужную, после чего деликатно обхватывает её зубами и шустро трусит к открытому окну, через которое чуть раньше и проник в кабинет мафиози. На его удачу город толком ещё не проснулся, иначе кто-нибудь непременно удивился бы выходившему из слишком узкого для человека переулка мужчине, аккуратно вытаскивающим изо рта белую шахматную фигуру. Но, поскольку таковых не нашлось, можно было предаться любимому занятию: гулять самому по себе и ходить, где вздумается. Обычно ему становилось скучно к пятнадцатой минуте прогулки, но не сегодня. Сегодня за ним кто-то следил. Очень смело, но не очень умно, зато чертовски любопытно.
Чешир едва не оборачивается, дабы взглянуть на решившегося отправиться за ним по пятам, очень уж любопытный экземпляр. Он порой встречал таких – нутром ощущают, если что-то не так: об этом говорят инстинкты, а разум нелепо барахтается в фактах, пытаясь отыскать причину, почему вдруг стало, например, страшно. Или любопытно. Или азартно. Обладатель всего этого избытка ощущений пытается балансировать на грани между предчувствием и здравым смыслом. Всегда интересно, что в итоге выиграет.
Услышав хруст гравия под торопливыми шагами своего преследователя, Кот усмехается, неслышно скользнув в тень достаточно густую, чтобы не выдать его присутствия сразу. Он видит торопливо вошедшего мужчину, тот весь напряжён, словно гончая, пытавшаяся снова взять след. Вот так сюрприз. Чешир решает дать о себе знать сбросив на пол оставленную кем-то из посетителей брошюру.
—Я здесь, — согнутые в локтях руки ладонями вверх, просто чтобы преследователь увидел, что в них нет ничего опасного. —И я не кусаюсь. Просто хочу узнать, зачем ты идёшь за мной, как привязанный?