Длинные пальцы, обтянутые тонкой тканью перчаток замирают над письмом со знакомой печатью герцога крепости Меропид. Ловким движением судья ломает сургуч и разворачивает лист бумаги. Аккуратным почерком было выведено несколько строк. Ризли справлялся о делах и загруженности Невилетта, а в последнем предложении пригласил на чашку чая в Меропид. В задумчивости постучав пальцем по столешнице, мужчина решил принять приглашение и нанести герцогу визит. Последнее время они оба были заняты и все их взаимодействие сводилось к письмам, а сейчас у Невилетта выдался свободный вечер. Почему бы не провести его в компании близкого друга? Кивнув своим мыслям, он убрал письмо в нижний ящик стола, где хранились другие письма из крепости, которых набралось уже достаточно, и встал из-за стола.

На улице вечерело, небо было чистым и уже начали виднеться первые звезды. Невилетт решил не отправлять гонца с письмом, все равно сам прибудет получасом позже, зачем лишний раз гонять человека. Он совсем не подумал о том, что Ризли может быть занят и совершенно не ждет его визита. Мысли были слишком далеки от настоящего. Погруженный в раздумья, юдекс добрался до лифта и спустился внутрь крепости. Его личный визил удивил и взборил клевавшую носом девушку. Клара подорвалась на месте и начала суетиться, поспешила дать распоряжение, чтобы предупредили герцога.

- Мисье Невилетт, - Клара почтительно поприветствовала судью, - герцог не предупреждал о вашем визите.

- Добрый вечер, прошу прощение за беспокойство, - ровным тоном отозвался Невилетт, - я не предупреждал, что приду сегодня.

- Вот как, - девушка слегка растерялась, обычно все визиты юдекса были распланированы чуть ли не за месяц заранее, - герцог сейчас на ринге. Вас проводят.

- Нет нужды, - покачав головой, Невилетт пошел дальше, - я знаю куда идти.

Ризли уже наверняка предупредили, сам мужчина не торопился, чтобы дать герцогу побольше времени закончить спарринг или тренировку. Юдекс уже неоднократно видел Ризли на ринге и всякий раз реагировал на это непривычным для себя образом. Он уже привык списывать свое состояние на духоту и спертый воздух крепости. На ринге еще жарче от большого количества людей, маленького и плохо проветриваемого помещения. Ничего, что стоило бы внимания.

Когда Невилетт зашел в небольшое помещение, кроме Ризли там больше никого не было. “Его не предупредили?” Проскользнула в голове мысль, потому что другого варианта не было. Герцог был в одних штанах, руки по локти перебинтованы, по спине, между лопатками стекали капли пота, а волосы взлохмачены еще больше обычного. Невилетт моментально почувствовал напряжение во всем теле и сглотнул густую слюну. При каждом движении напряженные мышцы перекатывались под кожей и юдекс едва нашел в себе силы, чтобы оповестить о своем присутствии, а не продолжать смотреть дальше.

- Ризли? - позвал Невилетт, не узнав собственный голос. Коснувшись пальцами горла, он едва слышно кашлянул. Что же это такое происходит? Неужели заболел? Нужно будет заглянуть к Синджвин, она точно прольет свет на ситуацию. Почувствовав на себе взгляд, Невилетт понял, что слишком долго молчит.

- Я получил твое письмо с приглашением на чай, - собравшись с мыслями, уже привычным тоном, продолжил судья, - у меня было свободное время. Приношу извинения, что не предупредил заранее. Но если ты сейчас занят…

Невилетт замолчал. То что? Он вернется во дворец Мермония? Но будет уже слишком поздно, придется идти домой, а настроения сидеть дома в одиночестве не было совершенно. Поэтому мужчина надеялся, что Ризли все же уделит ему время и угостит чем самым чаем, про который говорил при любом удобном случае.

Невилетт молча изучает взглядом лицо герцога и неспешно кивает в ответ, не двигаясь с места, больше походя на каменное изваяние, нежели живого человека. Только живой взгляд выдают в нем человека. Почти человека, чью выдержку испытывает происходящее и чему он затрудняется дать оценку. По груди герцога точно так же стекали капли пота, привлекая внимание, хотя казалось бы, ничего необычного. Юдекс неоднократно видел, как вода стекает откуда угодно, но ни капли внимания это не привлекало. Шумно вздохнув, мужчина находит в себе силы поднять взгляд и спотыкается о розовый язык, скользящий по потрескавшимся губам. Невилетту приходится закрыть глаза на несколько мгновений, чтобы после посмотреть в глаза герцога.

Юдекс все же сходит с места, где стоял, позволяя Ризли пройти мимо, обдав жаром, исходящим от его тела. Точно, в маленьком помещении просто душно, не хватает воздуха, стоит побыстрее его покинуть. Изящным жестом Невилетт слегка оттягивает жабо, давящее на горло. Развернувшись боком к герцогу, изучает взглядом спортивный инвентарь, слыша шелест ткани.

Вне помещения ринга легче не становится, воздух в крепости влажный и спертый, на что Невилетт раньше не обращал внимания. Немногочисленные рабочие, проходящие мимо, почтительно здороваются, юдекс отвлекается на них, забывая о испытанной неловкости.

Кабинет Ризли не меняется, сколько Невилетт помнит его на посту герцога, подобная стабильность приходится по душе. Юдекс занимает одно из кресел напротив массивного стола и складывает ладони на коленях. Тишина не кажется неловкой или напряженной, для самого Невилетта молчать было привычным делом и дискомфорт скорее могли чувствовать окружающие него. Было дело, когда Невилетт решил исправить ситуацию и начал говорить людям комплименты, но казалось, стало только хуже и люди чувствовали себя еще более неловко. С тех пор он больше не предпринимал попыток казаться дружелюбным. Путешественница с Паймон убедили его в том, что нужно просто оставаться собой.

Невилетт смотрит на изящную чашку из тончайшего фарфора, поставленную перед ними осторожно касается подушечками пальцев ручки. Когда Ризли говорит про угощения, юдекс поднимает голову и их взгляды пересекаются. Говорят, люди не любят когда им смотрят в глаза. На невесомое прикосновение Невилетт не реагирует, этот урок он уже усвоил. Людям нравятся прикосновения, а если от них отстраняться, то они могут обидеться. Обижать Ризли не было никаких намерений, более того его прикосновения юдекс находил достаточно приятными и не обременительными.

- Ничего страшного, - отвечает Невилетт, не сводя с герцога взгляда. Он пришел не за угощениями, а за компанией. Его бы даже не смутило отсутствие чая. - У меня есть несколько часов..

Невилетт не стал продолжать, до чего есть несколько часов, он просто не хотел задерживаться и обременять Ризли, наверняка у него достаточно дел в крепости. На них всех обрушилось очень много ответственности и работы. Клоринда часто говорила, что Невилетту стоит больше отдыхать, но его работу за него никто не сделает, а он может сделать больше чем обычный человек. Возможно эту вылазку в Меропид можно было назвать вынужденным отдыхом и для себя, и для герцога, который тоже выглядел измотанным.

- Как у тебя дела? - правила приличия требуют справляться о делах других людей, но голос Невилетта не был бесцветным, как обычно. Задавая любой вопрос Ризли, он действительно хотел знать ответ, правдивый ответ, а не отмазку. - Мы кажется не виделись очень долго.