Сегодня Ив как никогда был близок к тому, чтобы встретить, наконец, Геральта. Расспросив людей в округе, выяснилось, что некоторые действительно видели ведьмака вот чуть ли не этим утром, кто на улице, кто в корчме. Но вот у самого эльфа так и не получилось выцепить давнего товарища по оружию. Так что, порядком устав, он под вечер решил вернуться в свою пещерку подальше от любопытных глаз. На него и так уже косо смотрели, того и гляди могли толпой накинуться, как на прокажённого.

Перед тем, как добраться до своего обиталища, Ив собирался поохотиться. Привязав коня к дереву, направился выискивать добычу. Солнце уже катилось к горизонту, окрашивая лес во все оттенки рыжего. Дичь тоже спешила вернуться к ночи в свои норы, дупла и гнёзда. Фейрвенлаенн бесшумно ступал по бурой, но кое-где уже пучками зеленеющей траве, с луком на изготовку, стараясь не хрустеть сухими ветками. Он прислушивался. Вот где-то в кронах взлетел ворон, с ветки на ветку перескочила белка. Вдали острый глаз эльфа выцепил среди зарослей массивные оленьи рога. "Как-нибудь в другой раз. Живи, друг", - мысленно обратился он к оленю. Ив предпочитал охотиться на мелкую дичь - оленятину сложнее долго хранить, да и никогда не знаешь, когда нужно будет продолжить путь, а бросать столько мяса жалко. Проще ловить зайцев или птиц.

Справа в паре метров от эльфа шевельнулся куст. Ив затаился, натягивая тетиву. Из-за куста появилась серая заячья морда. "Давай, ещё чуточку..." - стоило зайцу выйти из своего укрытия, как стрела разрезала воздух, попадая точно в цель.

- Отлично, поужинаем зайчатинкой.

Но стоило эльфу поднять с земли свою добычу, как послышалось испуганное ржание коня и тут же стихло. Бывший навигатор Охоты явно напрягся. "Что за..." Наскоро выдернув стрелу и пихнув убитого зайца в мешок на поясе, Ив рванул к тому месту, где был привязан его конь. Как и предполагалось, животного на месте не оказалось, а вот следы на земле красноречиво говорили, что коня тащили волоком. "Это ж у кого столько силищи? Точно не волки".

Долго плутать не пришлось. Довольно быстро след вывел Ивеллиоса на опушку, где он увидел сначала уже знакомые оленьи рога, и только потом того, кому на самом деле они принадлежали.

- Так вот кто моего коня утащил... - проговорил эльф, задирая голову и вглядываясь в чёрные глазницы черепа, когда чудовище повернулось. - Ладно-ладно, чёрт с этой лошадью. Тебе, видать, нужнее, так что ты это...кушай, не стесняйся, а я того... - Ив начал пятиться, приподняв примирительно руки, надеясь, что лешему будет лень охотиться ещё и на него, раз еда у него уже имеется, - пойду своей дорогой. Приятного аппе...

И договорить леший ему уже не дал, вскинув в его сторону свою ветвистую руку. Эльф еле успел уклониться, откатываясь в бок. Перематерившись, на чем свет стоит, Ив вскочил на ноги и приготовился сжечь тварь, но лешего и след простыл.

- Какого... - на поляне осталась только разодранная тушка лошади. Даже птицы стихли. И вдруг его схватили за ноги и потащили через бурелом. Ещё бы чуть-чуть и получился бы шашлычок из эльфа, если бы он не успел воспламенить корни, что удерживали ноги. Как только хватка ослабла, Ив поспешил выбраться из кустов, чьи ветки порядком успели порвать одежду. Можно было, конечно, сжечь вообще всё вокруг, но слишком уж это чревато.

- Что, гадина, нападать исподтишка так смелый, а чтобы лицом к лицу, так струсил? - Стихия огня уже разжигала внутри пламя азарта, и вынув меч, он позвал, - Иди сюда, сукин ты сын! Я из тебя поленьев для костра наделаю за то, что коня моего угробил!

Вот только леший не торопился выходить на честный бой. К тому же оказался весьма сообразительным, потому что учёл опыт неудачной попытки поимки врага. Как Ив это понял? Да очень просто - он в одно мгновение оказался снова прижат к земле, но теперь уже был связан ветками по рукам и ногам, да так, что невозможно было двинуться. В добавок эти путы с каждой секундой сжимались всё сильнее, норовя просто раздавить или втащить жертву под землю.