Форпост у самого края замер в тревожном молчании, так что даже шум генераторов казался приглушенным, через плотную толщу воды пробивающимся. Вайз локтями оперся о металлические перила, подавшись корпусом вперед, прямо над раззявленной пастью разлома, отделяющего человеческое от мертвой могилы по ту сторону. Он взглядом скользнул вдоль острых хребтов переломанного взрывами рельефа, до самой границы пузыря Нулевой, там, где черные грани успели заглотить половину здания и одинокая покореженная вывеска Марселя торчала занозой в ровной глади зоны.
— Институт считает, что точкой входа Джепетто было пересечение Харроу стрит и Сорок пятой, там где располагался парк. — Голос Роланда за плечом проносился раскатами грома вдоль скелетов зданий и развернутых палаток исследовательского центра, ему даже поворачиваться не надо было, чтобы точно знать, что капитан сейчас навис над беднягами из Кулака, словно желая каждую строчку брифинга им в глотку затолкать. Страшный человек, суровый, хотя Рей считает иначе, впрочем профессор достаточно странная, чтобы находить очарование как в монстрах по ту сторону, так и в хмуром военном с которым делит палатку. — На зачистку территории дается двенадцать часов, четыре из которых должно уйти на дорогу. Главная задача - не допустить роста эфирной активности...
А значит избавиться от всего, что будет встречено на пути. Вайз коротко вздыхает, трет пальцами покрасневшие от недосыпа веки, красные вздувшиеся капилляры от очередной беспокойной ночи, под которыми отзывается хрусталь аугментированного зрачка. И ведь даже не откажешься, Белль со вчерашнего дня торчит на Объездной вместе с Эосом, а внутри магазина лишь только полнейший штиль и липкое чувство тревоги, что наползало на него в стенах дома. Наверное с парнем и правда что-то не так, где-то под мозжечком заклинило, раз он так отчаянно ищет возможности умереть в забвении.
— Вайз! — Роланд гаркнул так, что пара редких птиц перестали ковыряться в мусорке и упорхнули в смурное небо, оставляя после себя только шум крыльев. — Институт отписал вам своего прокси для навигации, смотрите не профукайте его в каверне, иначе Рей мне голову откусит. Свободны.
С десяток холодных и оценивающих взглядов устремились в его сторону и Вайз не придумал ничего лучше, чем помахать в ответ.

По ту сторону границ каверны жизни не было - кислый привкус эфира оседал на языке пыльной крошкой и хрустел хрупкими кристаллами под подошвой кроссовок, пока он пробирался между остовами покореженных машин и обрушенных кусков когда-то стоящих тут небоскребов. Вайз больше никогда не будет жаловать на треп Хитрых зайцев или деловое разглагольствование Ликаона - потому что тишина по эту сторону мертвой зоны казалась такой же тяжелой, как и удар Фарбаути. Отряд Кулка, как порядочная выдрессированная ячейка двигалась ровным строем нога в ногу, с обязательным построением ведущего и замыкающего. Они даже ни разу не усомнились в квалификации самого Вайза, просто молча напялили свои шлемы и отвечали на все его указания короткими фразами или еле видимым кивком.
Хотелось выть, да опасался, что на эти звуки прибежит Хати, подумав, что это собрат его зовет.
— Срежем через разрыв, — Вайз перепрыгнул через то, что раньше было фудкортом, погнутый металл и черный наросший кристаллами эфир, цепляясь краем куртки за острый край вспоротой металлической ракушки. — Здесь малая концентрация эфира в воздухе, кажется все мутировавшие ушли от границ.
— Говорят эти твари научились устраивать засады? — Рядом по насыпи скатился агент с нашивками лейтенант и вскинул винтовку в сторону побитых панорамных окон здания впереди. Через плотное черное стекло шлема не было видно лица, но в голосе звенящими нотками отзывался простой человеческий интерес - так значит не такие уж и вымуштрованные машины.
— Не они - Джепетто. — Вайз моргнул, смарт-хрусталик вывел отсканированную зону на внутренний лог, позволяя наложить считываемые очаги заражения на старую карту погибшего города. Дело одной минуты, во время которой он зависал на месте и не двигался - никто так ни разу и не отвлек его, позволяя выполнять свою работу. — Мы проследили за ним до границ Черной стены и смогли понять, что он каким-то образом "подключается" к другим зараженным и может их контролировать, — как система HDD позволяет контролировать удаленно Эоса, но эти тревоги он никому и никогда не расскажет - это личное, это то, что похоронено среди этих завалов и что может стоить им с сестрой всего. — А потом Уайтстар схватили нас за шкирку и запретили следовать за стену.
Негласное правило, обросшее слухами и страшными историями - то, что за Черной стеной убивает мгновенно, то что за Черной стеной не смогли одолеть даже первые охотники, а из зашедших двадцати вышел только один и больше никогда ничего не говорил. Вот только Вайз знает, что там, по ту сторону - дом. И от этого знания совсем не легче.
— Резкий всплеск эфирной активности - нас учуяли. — Прокси пальцем тыкает в ту сторону, где датчики смарт-хрусталика опознали движение и волновые колебания заражения. Ему в ответ вторил заупокойный вой обреченных на проклятье мутаций существ. Когда-то люди, когда-то живые, когда-то имеющие планы на будущее, свои надежды и мечты - теперь лишь только ведомые инстинктами и желаниям растпространять чуму каверн все дальше.
Отряд Кулака рассредоточился на пятачке между завалами и обломанным пополам высотном здании. К отзвукам крошащегося стекла и бетона под ногами прибавились щелчки передергиваемых затворов и короткие команды. Бригада санитарной зачистки собирался приступать к своей основной работе, ему же оставалось не отсвечивать и, желательно, не попасть под удар одной из сторон.

Фракиец спикировал с верхних этажей небоскреба - тех, что не успели обвалиться под тяжестью времени и наросших сверху кристаллов. Молча, неумолимо, прошелся стеклянной косой по открытой площадке из треснутого асфальта, оставляя глубокие шрамы на земле. Ударной волной сбивая нескольких агентов с ног и создавая в центре построения настоящий хаос. Команда перегруппировки прозвучала слишком поздно и Вайз видел, как острое стекло впивается в горло, вспарывая броню и орошая сухую пыльную землю горячей влажной кровью. Вкус железа разнесся ароматом по пятачку и эфириалы, учуяв его, залились диким визгом, сродни триумфальному кличу.
— Рассредоточиться, не дайте ему замкнуть клещи! — удар в плечо вышибает из Вайза весь дух, прямо в него влетел лейтенант, пытающийся укрыться от удара за той же колонной, что и сам Вайз. — Дорогу! Быстро!
— Разрыв! - Прокси указывает вглубь здания, туда, где между железобетонных зубьев выглядывала помятая пластиковая ростовая кукла маскота уже давно не существующей фирмы, приветливо вскидывая руку и зазывая к себе.
— Там же нихрена нет! — от привычной холодности и собранности не осталось и следа, страх и гнев окрашивали голос в надрывные ноты, как испорченные струны гитары, когда Белль неправильно колки натягивала.
— Он там, я точно знаю! — Вайзу не надо проверять, подрубленная система HDD визжит о том, что пространство в паре метров искажается и закручивается в петлю разрыва, а еще о том, что яркий сгусток эфира фракийца тут не один. — Я ваш прокси, верь мне!
Лейтенант Кулака выругался, мотнул головой, на черном стекле через все лицо пролегала уродливая белая трещина. Команда к отступлению последовала через секунду и черные фигуры потоком хлынули внутрь здания, следуя приказу. Вайз выбежал из укрытия первым, споткнулся о камень припадая на колено и в этот момент над головой пролетел кусок асфальта, врезавшись в стену, здание обиженно дрогнуло, осыпав бетонной крошкой. Вой эфириала за спиной придавал ускорения, так что Вайз резко стартанул вперед, перепрыгивая остатки поломанной скамейки и скользя прямо до полустрешей кривой улыбки пластиковой куклы.
И в тот момент, когда рука почти коснулась издевательско-приветливой гримасы резко нагрянула тьма. Секунда, при которой ноги потеряли опору, прокси кувыркнулся по инерции головой вперед и полностью перестать ориентироваться в пространстве - как будто ныряешь на глубину, только не понять в какую сторону грести, что остается только следовать за несущим тебя течением.
И тут его толкнули обратно в реальный мир, разрыв выплюнул парня из себя, со всей злостью, с какой выплевывают одеревеневшую жвачку в мусорный бак. По крайне мере он катился по ровной поверхности, плохо, что он пересчитал с ее помощью все ребра, приложившись плечом о выступ и замер на земле, плотно зажмурив глаза от пришедшей боли и жуткой тошноты. Голова разрывалась от рези и приходящих сообщений о сбое в работе смарт-хрусталика, искусственный зрачок отказывался фокусироваться и картинка перед ним плыла.
— Лейтенант?... — Вайз попытался подняться, мотнул головой словно собака, со стороны похожий больше на пропоицу, перебравшего алкоголя, хотя по эту границу мертвой зоны его даже алкашом обозвать будет некому. Было тихо - слишком тихо, даже если Кулак последовал за ним через разрыв, неустойчивое соединение решило, что доставлять всех в одну точку совсем неинтересно и надо повысить сложность.
И в следующий момент раздался истошный вой эфириала.