Это было далеко не первое одиночное задание Мэтью Джонсона. И пусть опыта в качестве пси-копа у него пока было сравнительно немного, да и работать "соло" он не слишком любил, но зато не мог не ценить оказываемого Корпусом доверия. Даже если миссия была совсем простой - как сперва показалось ему в этот раз.

Ключевое слово "показалось".

Целью были сразу двое телепатов. Один - Дэниэл Карр, уровень Р5. Судя по личному делу, типичный неудачник, любящий винить окружающих во всех своих бедах. "Взбрыкнувший" примерно три года назад после отказа Пси-Корпуса продлить его лицензию коммерческого телепата по причине постоянного нарушения предписанных протоколов. И с тех пор совершенно неподконтрольный. Предположительно, отправившийся на Ио в поисках очередного "неофициального" заработка. (Здешнему "серому" бизнесу плевать на наличие разрешений, главное сойтись в цене.)

Вторая - Алия Ивари, Р3 (по крайней мере, на момент последнего тестирования Пси-Корпусом). Потенциально талантливая женщина, в течение длительного времени упрямо отказывавшаяся развивать свои телепатические способности и вместо этого выбравшая "сдерживающие" препараты. Около года назад просто-напросто бесследно исчезнувшая и теперь "всплывшая" на Ио так же внезапно, как когда-то пропала на Марсе.

Что именно могло связывать этих двоих, оставалось пока загадкой. Информаторы ограничились лишь сообщением имен и места. Но самой очевидной общей чертой была, конечно же, нелюбовь к Пси-Корпусу, что наводило лично Мэтью сразу на многие неутешительные мысли.

Однако, в целом, опасения относительно этих двоих были недостаточно сильны, чтобы Корпус выделил на их поимку серьезные силы. Найти их на сравнительно некрупной станции не должно было составить труда Джонсону и в одиночку. "Переговорить серьезно" - тоже. Как и вынудить к сотрудничеству, если бы кто-то один или оба оказали сопротивление. В конце концов, разница в силе была слишком явной, да и о специальной подготовке пси-копов забывать тоже не следовало.

Отправляясь на Ио, Мэтью перебирал в уме различные пути развития событий. Готовился к ним. Ему казалось, что он проработал все возможные варианты... все, кроме полного исчезновения с радаров обоих беглецов одновременно.

Посвятив безуспешным поискам несколько дней, он сделал лишь один определенный вывод: беглые телепаты не могли покинуть станцию никаким из обычных способов. Собственно, этот вывод он сделал довольно быстро, и именно из-за убежденности в его правильности пробыл на месте так долго. Те двое должны были еще находиться поблизости. И в то же время, их нигде тут не было. Шли дни, а новых зацепок не появлялось. Давно пора было сдаться, улететь прочь и незамедлительно подать отчет в Корпус, чтобы более опытные собратья решали, стоит ли повторно послать сюда группу (на этот раз уже усиленную) и попытаться разобраться в ситуации.

Остановили Мэтью от неизбежного отъезда лишь две вещи. Во-первых, появление еще одного телепата, и не кого-нибудь - Литы Александер! А во-вторых, то странное и неуютное чувство, которое он все чаще испытывал во время своих поисков, но которое до прибытия на станцию никогда раньше не замечал.

А теперь подробнее. Пункт первый - Лита Александер. Тут все было довольно просто, потому что на случай встречи с ней имелись инструкции от Пси-Корпуса. И если изложить их кратко, то выходило примерно следующее.

Уровень опасности: высокий. Группам меньше троих человек не рекомендуется инициировать контакт самостоятельно. Наблюдать. Любую выявленную новую информацию сообщать при первой возможности. При вынужденном взаимодействии проявлять осторожность. Избегать конфликта, а если это недостижимо - действовать на поражение.

По всему выходило, что мисс Александер - крайне интересный "экземпляр", как сказал бы Бестер. (Который, кстати, разговаривал о ней со своим протеже нехотно. Вернее, даже совсем отказался разговаривать.) Опасна. Непредсказуема. Требует пристального внимания. Но в то же время без особой необходимости ее отчего-то предпочитают не трогать, правда, явно с красной пометкой "пока" на полях.

И вот теперь эта самая Лита Александер находилась буквально в нескольких метрах от Мэтью на одном с ним фудкорте. И игнорировать ее присутствие с каждой минутой становилось все более глупо. Молодой пси-коп находился в нерешительности - подойти самому или нет? Тем более, что пришел он сюда изначально вовсе не из-за нее, а из-за второй причины, удерживавшей его на станции...

Итак, пункт второй - странное "чувство", а вернее - слабый телепатический сигнал. С ним, напротив, было много неясностей. Поначалу Мэтью вообще его не осознавал, а любые необъяснимые ощущения списывал на тревожность из-за неожиданно провального задания. Но постепенно не замечать это "нечто" становилось все сложнее, пока пару дней назад он не осознал его окончательно как некий телепатический "призыв". И когда осознал, то отступать назад было, пожалуй, уже поздно.

Причем сигнал был стабилен, он не ослабевал и не усиливался, не пропадал и не появлятся сам собою. Скорее это разум пси-копа со временем как бы адаптировался под него. Как будто чем дольше телепат находился под его воздействием, тем четче и заманчивее тот казался.

Наконец, именно в этот день и на этом самом фудкорте Мэтью ощутил сигнал наиболее сильно. Его что-то звало. Как нить, протянутая к его разуму, которая натягивалась и грозила куда-то увлечь. Как волна, готовая его подхватить.

Мир вокруг начал угрожающе терять очертания. И в этот момент мятежная телепатка и "опасный экземпляр" Лита Александер парадоксально показалась ему единственным, за что можно ухватиться. Сосредоточившись на ней и за счет этого вернув самообладание, Мэтью окончательно принял решение, что делать дальше.

Не сокращая физического расстояния, он - так деликатно и вежливо как только мог - потянулся к ней мыслью.

"Вы тоже это слышите..?"

Джонсон знал уже, что мисс Александер прилетела сюда недавно и, возможно, как и он в самом начале, еще не ощущала почти ничего. Но он также смутно догадывался, что она была сильнее, чем Корпус или она сама были готовы признать - а значит, ее чувства могли быть острее. И еще он надеялся, что если обратить ее внимание на сигнал заранее, то она поймет все раньше. А если поймет, то он будет уже не один против этой загадки.