Рыжий шар солнца медленно уходил за горизонт, уступая место уже вот-вот готовой подняться со стороны моря луне. Облака, подсвеченные снизу его лучами, приобретали оттенки розового, золотого и красного. Но, в отличие от утреннего розового, свежестью похожего на новорождённую лилию, этот производил впечатление прощания. И золото – не радостное и праздничное, а тяжеловесное, накопившее груз всех событий сегодняшнего дня, которые оно созерцало с высоты. Лучи, будто ладони друзей, отправляющихся в долгую разлуку, скользили по крышам домов, покидая их на ночь. Приятно тёплый воздух вызывал желание остаться под открытым небом подольше, не торопиться возвращаться домой. Тем более в его дом, где никто не ждал.
Город выглядел так, словно ничего плохого здесь никогда не происходило и произойти не могло. Полностью исключено. Атмосфера безопасности и благополучие умиротворяла, будто заключая в заботливые объятия. Кипучая суета повседневных хлопот, бойкая торговля, изобилие разношёрстных приезжих – всё это никак не влияло на ощущение, что тут действительно приветливая гавань, открытая для всех, где любому найдётся место. Может быть, Чжунли просто привык воспринимать её так, ведь сам взлелеял столицу своей страны, но искренне хотел, поделиться этим со всеми желающими.
Сидя на террасе одной из многочисленных уютных чайных Ли Юэ с чашкой в руках, Чжунли провожал светило взглядом. Сегодня работы выдалось не очень много, и им удалось закончить пораньше. Воспользовавшись таким случаем, он пригласил госпожу Ху с собой. И нарочно выбрал это маленькое и далеко не самое известное заведение, чтобы избежать чужих досужих взглядов и уличного шума. Здесь не выступали известные музыканты и не развлекали публику сказители, но этого не требовалось. Тишина и покой, совсем как на горе у Адептов. К сожалению, туда он пригласить её не мог, лишь редкие люди удостаивались такой чести. Хотя представить себе, как она непринуждённо болтает с Хранительницей Облаков, Чжунли мог вполне легко.
- Знаете, я тут слышал одну занимательную историю. К сожалению, я не могу сказать, насколько это правда, но звучит любопытно. Мне сказали, что на дороге видели призрака, которого не могут изгнать экзорцисты. Этот призрак пытается заговорить с людьми, и те, кто его послушал, говорят, что он ищет брата. Но никому не известно, кто его брат и где он находится, жив он или мёртв. Как вы думаете, может быть, нам стоит сходить? Негоже оставлять мятущуюся душу без помощи.
Так естественно и непринуждённо Чжунли это озвучил, словно они каждый день ходили изгонять привидений и духов. Впрочем, их жизнь была сопряжена с огромным количеством чудес и необъяснимых для обывателей явлений. Некоторые из этих моментов они разделяли только друг с другом и знали, что никогда ни с кем другим не смогут поделиться. Не то, чтобы это были страшные тайны, которые необходимо унести с собой в могилу любой ценой, но только не выдать, просто они не хотели тревожить понапрасну людей, тем более, что проблемы как-то да решились.

Тяжело опираясь на копьё и только благодаря ему не падая на землю лицом вниз, Моракс сплюнул сгусток крови – не золотой, но чёрный. Он заставлял себя дышать и не закрывать глаза, так как понимал, стоит лишь отдаться подступающей дурноте – и ему конец. Позади него в странных, неестественных, гротескных позах застыло множество окаменевших фигур. Но, хотя прошло совсем ещё немного времени, статуи уже начали чернеть, пропитываясь скверной, и липкая даже на вид тёмно-фиолетовая аура сочилась из них наподобие ядовитого дыма. Моракс не знал, сколько ещё продержится, получив столько ран — белоснежные одежды Архонта изорваны во многих местах, тело покрыто глубокими трещинами, больше как у ожившего изваяния, чем человека, — но сдаваться не собирался. Он ещё способен шагать вперёд и поднимать оружие. Ничто не кончено для него. Он готов расправиться со злом, даже ценой своего существования.
Моракс давно потерял счёт тем, кого оставил позади, поражённых гневом повелителя стихии гео. Он также больше не понимал, сколько прошло времени с тех пор, как он спустился сюда. Возможно, его уже ищут наверху. Это не имело значения, они всё равно в безопасности. Пока он дышит, им ничего не угрожает. Так было всегда и так будет. Он – гарант их мирной и спокойной жизни. Он обещал. Он убережёт их, даже если это станет последним, что он сделает.
Сохраняя всё то же бесстрастное выражение лица, не выдавая ни малейших признаков боли, Моракс медленно поднялся на ноги и выпрямился в полный рост, расправляя плечи. Ужасные раны затягивались на глазах. На это его сил пока ещё хватало. Порча уже разъедала его изнутри, он ощущал, как она стремится добраться до сердца, но нет, он не покорится ей. Его даже взял какой-то азарт, желание бросить вызов небесам, Бездне, самой судьбе, собственным пределам возможного. Возможно, только благодаря подобному упрямство он когда-то выиграл Войну Архонтов. Упираться рогами и стоять на своём Моракс всегда умел замечательно, недаром Барбатос называл его «твердолобым болваном».
— Прости, старый друг, – тихо промолвил он.
Моракс обещал, что, какие бы бедствия ни происходили, они обязательно выдержат, выберутся и встретятся за бокалом хорошего вина или чашкой чая. Что они всегда останутся друг у друга. Он никогда не нарушал клятв, и это, хотя нельзя было считать официально заключённым контрактом, оставалось важным для него.

У войны множество лиц, как у хорошего актёра – маски, которые он меняет, выступая на сцене. Но, несмотря на бесчисленное разнообразие форм проявления, война – всегда одинакова. Она всегда разрушает до основания прежний порядок вещей, и так, как было раньше, уже не получится, вне зависимости от результата. И, что самое горькое, даже если побеждаешь, это уже не вернёт всех, кто пал на поле боя. У них навсегда отняли будущее. Слишком у многих. Тем не менее Моракс открыто и прямо встречает взгляд гостя, как тот, кому нечего стыдиться и нечего скрывать. Хотя доводилось ему водить знакомство с теми, кто говорил: только у глупцов и подлецов никогда нет сомнения в их действиях и нет угрызений совести и сожалений. И, сколько бы ты ни совершил, всегда будет казаться, что сделал недостаточно или что были другие выборы, которые могли бы привести к лучшим последствиям. Однако подобные рассуждения – не для народа, никто из них не должен заметить, что их Архонт тоже в чём-то колеблется. Если они усомнятся в божестве, то сейчас, когда у простых людей нет никакого точного понимания, на что им надеяться и во что верить, у них не останется никакой опоры.
Моракс потерял сегодня многих из тех, кто выбрал следовать за ним. По его глубокому убеждению он был обязан добиться тех успехов, на которые они рассчитывали, принося ему присягу. Даже зная, что уже не застанут триумф человечества, они выбрали этот путь в один конец. Люди по-настоящему восхищали его. Легко выступить в качестве героя, если ты можешь обрушить небеса на землю, если по одному движению твоей руки дно океана поднимется и превратится в гору, а горы, наоборот, рухнут в пропасть. Куда сложнее, если всё, что у тебя есть – только рукоять меча или древко копья, доспехи и решимость.
Люди справятся, и Моракс обязан их не подвести. Он будет для них осью, основанием, краеугольным камнем, фундаментом для построения нового будущего. Теми ступенями, по которым они взойдут к вершине. Только бы его хватило оставаться с ними до тех пор.
Вот почему он не может позволить себе пасть, даже если не за что станет больше держаться.
— Пока вы шли сюда, не встречали ли вы ещё места, где может потребоваться наше вмешательство?
Смертным позарез требовалась передышка, но сам Моракс и его Адепты ещё могли сражаться. Кроме того, их содействие не ограничивалось только битвами, но и защитой, и ресурсами. Беженцам нужно устроиться на новом месте и обвыкнуться. Ни в чём не повинные люди попали между молотом и наковальней, в печь плавящегося хаоса и перестройки всего мира.